L'institution préfectorale constitue l'un des plus puissants marqueurs d'identité du système administratif français. Après deux siècles d'existence, elle reste placée au coeur de la construction de l'état républicain comme de ses transformations récentes. étudier l'institution préfectorale permet donc à la fois de mesurer le poids de l'histoire et d'approfondir la réflexion sur des thèmes de la plus grande actualité : l'évolution de la décentralisation et de la déconcentration, la nature des relations entre le centre et la périphérie, le principe de l'état unitaire.
Au moment où l'on célèbre le bicentenaire des préfets, il était indispensable de prendre en considération le poids du temps long sur le profil mais aussi les pratiques et les représentations d'une institution qui exige de ses membres un métier bien particulier au point de rencontre de la norme générale et des exigences du terrain. Ce temps long conditionne aussi tous les projets de réforme qu'ils visent à transformer les préfets en gestionnaires du local ou bien en intermédiaires obligés dans l'élaboration d'une nouvelle gouvernance faisant collaborer tous les niveaux territoriaux de l'action publique.
L'avenir de l'institution préfectorale témoigne donc à plus d'un titre de l'avenir de l'état. C'est pourquoi les comparaisons menées avec d'autres pays paraissent ici particulièrement instructives. Dans quelle perspective doit-on inscrire l'évolution des administrations d'état au niveau local ? S'agit-il de rationaliser les structures et de pousser plus loin la logique de la déconcentration ? S'agit-il au contraire de favoriser la décentralisation politique en confiant davantage de responsabilités aux élus locaux ? Ou bien faut-il imaginer un quasi-fédéralisme fait d'autonomies régionales fortes ? Doit-on jouer la carte de la gestion moderne ou celle de la représentation démocratique ? Aucun pays n'a su trouver de solution idéale ou venant s'inscrire dans un modèle simple. La représentation de l'état au niveau local reste toujours l'un des plus grands problèmes de la recherche administrative comme de la réforme de l'état.
